Minecraft — компьютерная игра в стиле песочницы с открытым миром, в которой перед игроком не ставятся какие-либо определенные цели — игроки сами выбирают, что им делать в игре. Несмотря на это, игра содержит систему достижений — поощрительных наград за выполнение определенных действий. По умолчанию игрок управляет виртуальным персонажем в режиме от первого лица, хотя может в любой момент игры переключиться в режим от третьего лица, где персонаж показан со стороны. Игровой мир состоит из огромного количества трёхмерных объектов-кубов (блоков), расставленных в фиксированном порядке и представляющих различные объекты и материалы — землю, камень, воду, растения и тому подобное. Если управляемый игроком виртуальный персонаж может свободно перемещаться по миру игры, то составленные им объекты из блоков остаются на своих местах. Игровой процесс строится на уничтожении существующих блоков и установке новых; разрушая блоки, игрок накапливает единицы соответствующего материала и может установить их в другом месте, таким образом сооружая различные конструкции.

В начале игры виртуальный персонаж помещается на поверхность земли в процедурно сгенерированном, практически неограниченном в пространстве игровом мире. Мир разделён на «биомы» — области с разными типами блоков и собранных из них объектов, от джунглей до снежных равнин. Под управлением игрока персонаж может передвигаться пешком по игровому миру, преодолевая различные естественные препятствия — холмы, горы, леса, пещеры, озера и реки. В игре присутствует смена дня и ночи, причём игровые сутки длятся всего лишь 20 минут реального времени. Игроки могут встретить в мире игры различных неигровых персонажей, управляемых компьютером («мобов») — диких животных, деревенских жителей, а также враждебных противников, нападающих на игрового персонажа при встрече. Мирные мобы, такие, как коровы, свиньи и куры, появляются в мире игры в светлое время суток; игрок может охотиться на них, добывая пищу и материалы для создания различных предметов. Напротив, враждебные мобы, такие, как гигантские пауки, скелеты и зомби, появляются ночью и могут встречаться днем в темных местах, например, пещерах. Одним из наиболее узнаваемых и уникальных для игры врагов является крипер — зелёное существо, которое при приближении к игровому персонажу взрывается и уничтожает блоки вокруг себя.